"泥人张",它创始于清代末年。"泥人张"创始人叫张明山,生于天津,家境贫寒,从小跟父亲以捏泥人为业,养家糊口。张明山心灵手巧,富于想象,时常在集市上观察各行各业的人,在戏院里看多种角色,偷偷地在袖口里捏制。他捏制出来的泥人居然个个逼真酷似,一时传为佳话。张明山继承传统的泥塑艺术,从绘画、戏曲、民间木版年画等姊妹艺术中吸收营养。经过数十年的辛勤努力,一生中创作了一万多件作品。他的艺术独具一格而蜚声四海,老百姓都喜爱他的作品,亲切地送给他一个昵称:泥人张。
据记载,闻名海内外的天津“泥人张”的创始人张万全、张明山父子因捏泥人的一手绝活,早在道光年间(1826年)即受到清宫廷赏识,被召进紫禁城为皇家捏制各种“御制”彩塑,一时受宠,登入大雅之堂。1915年,在美国举行的巴拿马万国博览会上,“泥人张”走出国门,16件作品参加了展览,获得了名誉奖,并在南洋各地巡回展览,获奖状、奖牌20多件,有些国家将“泥人张”彩塑作为中国“特产”收藏或陈列观赏。1957年,中央新闻纪录电影制片厂拍摄了“泥人张”彩塑艺术专题片并在全国上映。1 979年,天津人民出版社出版了《天津彩塑作品》发行海内外。“泥人张”彩塑艺术品行销世界各地,受到国外友人的称赞。亚、欧等许多国家曾几次特邀“泥人张”专业人员出国献艺,进行中西交流。日本芦屋市一座中国近代美术馆中,为“泥人张”彩塑设立了专题陈列室。1985年古文化街修建后,设“泥人张”专店出售各种“泥人张”彩塑,深受世人喜欢。2006年,“泥人张”被定为首批国家非物质文化遗产保护项目。时至今日,“泥人张”由创始人传到第六代,传承人中有两支力量,一为张姓本家,二为异姓承袭,如逯彤、陈毅谦等。
泥人张彩塑创作题材广泛,或反映民间习俗,或取材于民间故事、舞台戏剧,或直接取材于《水浒》、《红楼梦》、《三国演义》等古典文学名著。所塑作品不仅形似,而且以形写神,达到神形兼具的境地。泥人张彩塑用色简雅明快,用料讲究,所捏的泥人历经久远,不燥不裂,栩栩如生。泥人张彩塑属于室内陈列性雕塑,一般尺寸不大,高约40公分左右,可放在案头或架上,故又称为架上雕塑、彩塑艺术,是一个涉及面极广,运用于各种环境装饰的艺术形式,有着服务社会、美化环境的重要作用。